1939年4月，陈毅从皖南新四军军部返回苏南，传达周恩来代表党中央确定的新四军“向南巩固，向东作战，向北发展”的指示精神，积极进行东进准备。陈毅把东进任务交给正在茅山地区活动的老六团团长叶飞。5月1日，叶飞和副团长吴焜率领所属2个营1个连700余人从茅山出发东进。在武进与梅光迪、何克希的“江抗”三路会合。会合后继续沿用“江抗”番号，成立了总指挥部，梅光迪为总指挥，叶飞、何克希、吴焜为副总指挥，六团对外改称“江抗”二路，原“三路”番号不变。为加强部队和地方党的统一领导，同时成立中共东路工作委员会，叶飞为书记，林枫、何克希为副书记。5月5日，1000余名“江抗”指战员从武南戴溪桥、洛阳一带出发，在洛社、横林之间的五牧渡越过铁路，到达芙蓉圩。6日，到达澄武交界处的麻皮桥，然后穿越锡澄公路，经花山、长寿、祝塘到达锡北，进入锡东梅村地区。5月30日，吴焜率领“江抗”二路一部与在锡北“扫荡”的日伪军200余人激战3小时，击毙日伪军30余人，取得“江抗”东进首战胜利。其后，又先后击溃驻祝塘、长寿顽军，一路向东挺进。从6月下旬到8月中旬，“江抗”主力挺进到苏(州)、常(熟)、太(仓)和昆(山)、青(浦)、嘉(定)地区，经过夜袭浒墅关火车站、虹桥飞机场等战斗，有力地打击了日伪军，威震淞沪地区。